是記憶記住了氣味，還是氣味喚醒了記憶？
有些氣味，有些聲音，會神奇地幫你打開記憶的閥門，讓你回想起童年時的街道，外婆家的飯桌，或是初次約會的場景。心理學家在一百多年前開始研究這種記憶現象。在1890年的經典著作《心理學原理》（The Principles of Psychology）中，美國著名的心理學家William James曾專門描述過。記憶不相干項目（比如氣味與位置，聲音與事件）的這種能力被稱為“關聯記憶”，是日常生活中最基本的記憶形式之一。而在阿爾茨海默病等影響大腦認知功能的疾病中，患者的關聯記憶能力則會下降。然而至今為止，大腦如何形成關聯記憶，背后的機制始終還是謎題。
在頂尖學術期刊《自然》剛剛上線的一篇研究論文中，加州大學爾灣分校（UC Irvine）的神經科學家首次在大腦的記憶中心——內側顳葉（medial temporal lobe）找到了一類特定的神經元，發現它們負責獲得新的關聯記憶，并且發現了控制這些關聯記憶神經元的方法。這些特殊的神經元位于內側顳葉的外側內嗅皮層（lateral entorhinal cortex，簡稱LEC），被稱為扇形細胞（fan cell）。
▲研究示意圖（圖片來源：參考資料[2]）利用光纖光度（fibre photometry）技術記錄神經元的活性變化，研究人員發現多巴胺向外側內嗅皮層發送新奇感誘導的獎勵期望信號。如果抑制這一區域的多巴胺信號，將破壞扇形細胞形成新的關聯記憶?！拔覀儚膩頉]想到多巴胺涉及到記憶環路，”領導這項研究的Kei Igarashi教授說，“然而隨著證據越來越多，很明顯多巴胺參與其中?！毖芯咳藛T指出，這些發現是了解大腦如何形成關聯記憶的重要一步，并為將來開發療法減緩阿爾茨海默病中關聯記憶能力喪失奠定基礎。參考資料：
[1] Lee, J.Y., Jun, H., Soma, S. et al. Dopamine facilitates associative memory encoding in the entorhinal cortex. Nature (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-03948-8[2] New research “sniffs out” how associative memories are formed. Retrieved Sep. 23, 2
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